Route de la Baie James

« Ceux qui ont vécu cette expérience ne l’oublieront jamais. C’était dur, mais valorisant. Nous dépassions nos limites. Pour beaucoup d’entre nous, notre connaissance de la vie en forêt dans une nature aussi dense était bien sommaire »

Jean-Claude Therrien, vice-président Ingénierie infrastructures de transport.

Au printemps 1971, le plus imposant projet jamais réalisé au Québec est lancé : l’exploitation du potentiel hydroélectrique de la Baie James, qui consiste en la construction d’un complexe de huit centrales dans le Grand Nord québécois. Le projet prévoit l’aménagement d’une route de plusieurs centaines de kilomètres, en territoire difficile d’accès, afin d’acheminer tous les équipements et matériaux requis pour mener à bien cet ambitieux mandat : un défi de taille, que les ingénieurs de Dessau ont su relever avec brio.

À l’été 1971, des ingénieurs de Dessau, transportés en hydravion, s’installent à Matagami et en font le quartier général de cette ambitieuse entreprise. Tout est à réaliser : étudier les sols, valider les tracés, organiser la logistique et défricher le bois pour faire place à une route stratégique pour le développement hydroélectrique de la Baie James.

À l’hiver de la même année, alors que la route se dessine peu à peu, le transport des matériaux, de la machinerie lourde et des maisons mobiles s’organise. Pour respecter le tracé de la route, des cours d’eau doivent être franchis. Les professionnels de Dessau construisent alors des ponts de glace, une technique qui consiste à poser des couches successives de rondins de bois en travers de la rivière gelée, en arrosant chacune des couches avec l’eau pompée de la rivière. Tous les équipements doivent être sur place avant la fonte de ces ponts, qui seront les précurseurs des onze ponts majeurs de cette route de la Baie James.

Reliant la ville de Matagami à l’embouchure de la rivière La Grande, cette voie de communication, dont les experts de Dessau assurent la conception et la surveillance de la construction, possède une longueur de 450 milles (725 km), une largeur de 44 pieds (13 m) et peut résister à des charges de 500 tonnes. Cette route est finalement construite en 450 jours, un exploit sans précédent en ingénierie, qui permet de livrer le projet un an plus tôt que prévu. En plus de la construction de cette route, Dessau participe également à la réalisation des aéroports de Matagami et de La Grande ainsi qu’à l’aménagement de 11 pistes d’atterrissage temporaires.

Une fois la route terminée, Dessau s’implique dans la conception et la surveillance de 7 000 km de lignes de transport d’énergie à haute tension. Ces lignes relient les aménagements hydroélectriques de la Baie James aux grandes régions du Québec sur des distances de plus de 1 000 km.

Participer à un projet d’une telle envergure aura permis à Dessau de consolider son expertise et d’exporter son savoir-faire à l’échelle internationale.